Появление русских городов в Зауралье
На важнейших местных реках постепенно возникают русские города. Так, летом 1586 г. на Туре, на месте разрушенного татарского городка Чимги-Тура, была построена Тюмень. В следующем году посланный из Тюмени голова Данила Чулков почти под самыми стенами Кашлыка, на берегу Иртыша, на вершине горы Алафейской, не доходя двух верст до р. Тобола, заложил Тобольский острог, в 1590 г. получивший статус города.
Тобольск стал военно- административным центром всей Сибири. В 1600 г. он был перенесен на мыс Чукман, на то самое место, где до сих пор находится Тобольский кремль. Почти одновременно с Тобольском на севере, на левом берегу р. Сосьвы, впадающей в 20 верстах в р. Обь, вырос г. Березов. Раньше здесь находился хантыйский городок Сугмут-Ваш (Березовый городок), иначе еще называвшийся «Рус-Ваш городок», или же «Русский» — через него проходил северный путь из Руси за Урал, и здесь часто бывали русские торговые люди.
В следующем десятилетии зауральское градостроительство переживает подъем. Летом 1593 г. на р. Тавде воеводами П. Горчаковым и Н. Траханиотовым был основан Пелым. В 1594 г. на р. Оби ставится Сургут; в 1596 г. на той же реке — Нарым. В 1595 г. в 300 верстах от Березова появился Обдорск, который контролировал самую северную сухопутную дорогу от Чердыни, через Лозьвинский городок (сооруженный в 1589 г. на р. Лозьва) в Сибирь. Русское правительство уделяло этому пути большое внимание, так как южный Чусовской путь за Урал был отдален от тогдашних центров торговли пушниной (главный в то время товар, поставляемый из Сибири) и не имел непосредственной связи с Архангельским портом.
Ворота в Азию
Крестьянин из деревни Верхняя Усолка Соликамского уезда Артемий Сафонович Бабинов «проведал» новую прямую сухопутную дорогу через Урал, шедшую прямо на верховья р. Туры, оставляя в стороне Лозьву. В 1597 г. по указу царя началось ее строительство. Бабиновская дорога в 7 раз сокращала путь в Сибирь.
В 1598 г. в верховьях Туры, на ее высоком скалистом берегу, на месте когда-то существовавшего вогульского городища Нером-Карр, воеводой В. П. Головиным и письменным головой И. В. Воейковым был поставлен город Верхотурье. С трех сторон его окружали крепостные стены, а с четвертой естественной зашитой служил обрывистый берег реки, так называемый Троицкий утес. Из прочных бревен сложили Троицкую церковь, воеводские хоромы, съезжую и жилые избы; вдоль Туры впритык друг к другу поставили хозяйственные постройки.
В 1600 г. появились в Верхотурье гостиный двор и «государева» таможня, где собирались пошлины с товаров и людей, проезжавших из Европейской России в Сибирь и обратно. Сюда перевели 58 казаков и стрельцов из упраздненного и срытого Лозьвинского городка. Бабиновская дорога с конечным пунктом в Верхотурье на долгое время стала основной торгово-транспортной артерией, связывающей Сибирь с европейской частью страны. Город в верховьях Туры на протяжении XVII — начала XVIII в. являлся главными воротами из русской Европы в русскую Азию.
Гибель хана Кучума
В конце 1590-х гг. московскому правительству удается нанести последний решительный удар по притязаниям бывшего сибирского «салтана» Кучума. Потеряв Кашлык, он ушел на юг и отсюда совершал набеги на русские пограничные селения и на татарские волости, признавшие власть Москвы. Угроза военного вторжения постоянно висела над Тобольском и Тюменью, что тормозило хозяйственное освоение прилегающих к ним районов. Чтобы покончить с этой опасностью, было решено прежде всего создать в Тарском Прииртышье военно-опорный пункт.
В 1594 г. князь Андрей Елецкий с полуторатысячным экспедиционным корпусом поднялся по Иртышу и близ впадения в него р. Тары основал Тарский городок, сыгравший важную роль в окончательном разгроме сторонников Кучума.
Москва предпочитала, конечно, мирное урегулирование конфликта с поверженным «салтаном». Тарскому воеводе было предписано, прежде чем прибегать к оружию, воздействовать на Кучума «лаской» и убедить его добровольно признать власть русского царя. Кучуму предлагались на выбор два возможных варианта: либо он едет в Москву, где получит щедрые земельные пожалования, либо он становится наместником царя в Сибири.
К переговорам привлекли одного из сыновей Кучума, находившегося в Москве в плену. Однако озлобленный «салтан» не хотел идти на компромиссы. Стало известно, что он готовит вооруженное нападение на Тару. Тарский воевода Елецкий организует против кучума 2 похода, но решающей победы русским добиться не удалось.
В 1598 г. в Тару прибыл новый воевода князь Иван Масальский-Кольцов. Царский указ предписывал ему собрать достаточное количество ратников, чтобы покончить наконец с Кучумом. В августе того же года из Тары выступил отряд в 400 чел., состоявший из стрельцов, казаков и служилых татар, во главе с помощником воеводы А. Воейковым.
20 августа служилые люди приблизились к ставке Кучума на р. Оби (теперь это место стало дном Обского водохранилища), а на заре следующего дня началась битва, которая закончилась лишь к полудню. Татары потерпели полное поражение.
Самому Кучуму во время боя удалось бежать. Однако теперь он лишился почти всех своих сподвижников и вскоре был убит — по одной версии, бухарцами (в 1601 г. его сын Канай жаловался, что бухарцы «Кучюма, заманив в колмаки, оманом убили»), по другой — ногайцами, у которых некогда грозный хан пытался найти прибежище.
Бывший вассал Москвы, честолюбивый правитель Сибирского «царства» окончательно сошел с политической сцены. По праву победителя русское правительство взяло в свои руки обустройство зауральских земель, согласуя, однако, при этом свои действия и с волей местных народов, и с устремлениями вольных колонистов из «коренной» России.